Par Sola Adegbesan
Dans une déclaration du Cabinet au début de l’année, le gouvernement a signalé que le commerce de l’Afrique du Sud dans le cadre de la zone continentale de libre-échange (ZLEA) africaine avait atteint 2,6 milliards de roupies entre janvier 2024 et février 2026, couvrant des produits allant de l’équipement minier et de la machinerie électrique à l’alimentation, à l’habillement et aux plastiques.
C’est encore un chiffre modeste dans le contexte du commerce plus large de l’Afrique du Sud, mais après des années où le cadre a été discuté par le biais d’accords et de sommets ambitieux, il commence à s’exprimer et sa réalité commerciale devient quelque peu plus tangible.
L’intégration régionale a été l’une des ambitions les plus anciennes de l’Afrique, atteignant, au moins formellement, la création de l’Organisation de l’unité africaine en 1963 et gagnant un nouvel élan avec l’émergence de l’ALEA et les années de préparation qui ont suivi. Et il y a de bonnes raisons pour cette ambition d’avoir enduré, parce que l’argument économique de l’Afrique pour trader plus avec elle-même a toujours été fort et devient plus difficile à ignorer comme beaucoup des marchés occidentaux le continent a traditionnellement compté sur une croissance plus intérieure et plus protectrice de leurs propres industries.
Mais au milieu de l’optimisme et des progrès réels accomplis jusqu’à présent, il reste des réalités inconfortables sur la façon dont les économies africaines échangent entre elles qu’il faut reconnaître. L’un d’entre eux est un paradoxe : le continent est parmi les moins autosuffisants du monde, bien qu’il ait peut-être la plus grande capacité à répondre à ses propres besoins.
Par exemple, il y a si peu de liaisons directes de fret reliant les pays africains que les marchandises qui passent d’un marché africain à un autre devront peut-être d’abord se rendre sur un grand navire international vers l’Europe avant de retourner sur le continent. Un produit qui devrait se déplacer relativement rapidement entre l’Afrique du Sud et le Kenya peut finir par prendre une route beaucoup plus longue et plus coûteuse parce que le lien entre ces deux marchés existe à peine. Le Nigéria produit également du pétrole, alors que de nombreux pays africains en ont besoin, mais une grande partie de ce pétrole est vendue en mer, raffinée ailleurs, puis rachetée par les marchés africains à un prix plus élevé.
Une partie de la difficulté tient au fait que les pays deviennent souvent particulièrement protecteurs de leurs intérêts nationaux lorsqu’ils traitent entre eux, même s’ils acceptent des arrangements avec des économies en dehors du continent qui peuvent les laisser plus dépendants et leur permettre de conserver moins de valeur chez eux.
L’instinct est compréhensible parce que chaque gouvernement est responsable de sa propre économie, mais quand chaque pays protège sa position sans tenir compte du système régional qui l’entoure, le continent dans son ensemble devient plus faible et chaque économie nationale ressent finalement le coût.
Aucun pays n’a tout ce dont il a besoin pour construire l’échelle dont son économie a besoin à l’intérieur de ses propres frontières. Son avenir dépend donc, du moins en partie, de la capacité des pays qui les entourent à réussir et de la possibilité de relier leurs forces suffisamment étroitement pour répondre à des besoins qui sont actuellement satisfaits ailleurs.
Cela ne veut pas dire que les gouvernements peuvent simplement supprimer tous les droits de douane et croire que les avantages seront répartis uniformément. Un président confronté à l’inflation croissante ou à la pression sur les emplois locaux pensera naturellement d’abord aux conséquences immédiates chez lui, et à tout modèle d’intégration qui ignore que la réalité politique aura du mal à aller au-delà de l’accord en principe.
L’ALÉCA doit donc s’accompagner de relations commerciales bilatérales beaucoup plus délibérées entre les pays dont les besoins et les forces s’harmonisent déjà. Si un marché importe un produit en provenance d’Europe qu’une autre économie africaine peut fournir, alors que le deuxième pays dépend de quelque chose que le premier produit, l’opportunité doit être identifiée et négociée directement. L’échange peut impliquer des biens, des services ou des capacités techniques, mais le principe est le même : commencer par une demande réelle des deux côtés et construire le commerce autour de lui.
Au fil du temps, suffisamment de ces accords donneraient au cadre continental quelque chose de concret à porter, et l’ALÉCA deviendrait plus pertinent parce qu’il faciliterait les transactions que les pays avaient déjà trouvé une raison de poursuivre, au lieu d’attendre l’existence du cadre lui-même pour créer des échanges.
Les partenaires commerciaux en dehors de l’Afrique l’ont compris depuis des années. Ils ont mis en place des agences de crédit à l’exportation, des programmes de financement et un soutien politique autour de leurs entreprises, de sorte que lorsqu’un gouvernement ou une entreprise africaine veut s’en procurer, la transaction est plus facile à financer et moins risquée à mener à bien. Dans certains cas, le financement est directement lié à l’utilisation de fournisseurs de ce pays, ce qui signifie que la relation commerciale est renforcée par le système financier qui l’accompagne.
Les pays africains se sont rarement approchés les uns des autres avec le même degré d’intention.
Le même niveau d’intention est nécessaire dans l’environnement propice que les gouvernements créent autour de l’investissement, car le commerce ne peut s’approfondir si les projets et les entreprises destinés à le soutenir ne peuvent pas sortir du terrain.
Dans certains pays, cet environnement commence à s’améliorer à mesure que la fonction publique devient plus techniquement capable et plus à l’aise avec la façon dont les grandes transactions sont structurées. Les fonctionnaires sont davantage exposés à la façon dont les banques évaluent les risques et aux besoins des investisseurs privés avant d’engager des capitaux, ce qui commence à changer la façon dont les gouvernements se positionnent autour des projets. C’est l’une des raisons pour lesquelles les entreprises deviennent plus ambitieuses en matière d’expansion à travers le continent et de progression plus rapide qu’elles ne l’ont fait il y a quelques années.
Un environnement plus favorable exige également que les gouvernements regardent au-delà de la pression immédiate sur les fonds publics. Un projet hospitalier, par exemple, peut nécessiter un congé fiscal dans ses premières années pour devenir viable, mais cela peut être difficile à accepter lorsque l’accent est mis sur les recettes abandonnées maintenant. Le meilleur jugement est de savoir si cette concession à court terme permet à une source beaucoup plus importante d’activité économique et de recettes fiscales de se développer au fil du temps.
La même pensée s’applique à la propriété. Les gouvernements ont souvent abordé les grands projets comme quelque chose qu’ils doivent posséder entièrement ou laisser entièrement au secteur privé, et lorsqu’ils choisissent la pleine propriété, ils peuvent finir par transporter des entreprises qu’ils ne sont pas équipés pour fonctionner jusqu’à ce que la pression financière oblige une vente.
Ce que nous voyons le plus souvent maintenant, c’est que les gouvernements prennent une part minoritaire significative tout en permettant à un opérateur privé de construire et de gérer l’entreprise, l’État entrant dans le cadre duquel un certain soutien est nécessaire pour rendre le projet viable. Elle partage toujours la valeur créée et tire des revenus du projet sans s’ingérer dans les décisions qui déterminent si elle réussit.
Il ne fait aucun doute que l’histoire de l’intégration régionale du continent est bien meilleure qu’il y a dix ans, et qu’il y a de vraies promesses là où elle se dirige. Il reste encore beaucoup de travail à faire, et parfois des progrès viendront de la prise des plus petites mesures pratiques devant nous au lieu d’attendre un saut géant.
Sola Adegbesan est l’Exécutif de Gestion: Régions Afrique à Absa Corporate & Investment Banking
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