GUIYANG, le 4 octobre (Xinhua) — Pour le caverneur français Jean Bottazzi, les grottes ne déçoivent jamais. Dans le vaste labyrinthe souterrain de la grotte de Shuanghe dans le sud-ouest de la province chinoise de Guizhou, même une mission inachevée peut conduire à une découverte inattendue, ouvrant de nouveaux horizons.
Bottazzi a passé plus de deux décennies à explorer Shuanghe, témoin de son voyage de 25 ans d’exploration internationale. Situé dans le comté de Suiyang, il est le troisième système de grottes le plus long du monde et le plus long de l’Asie.
Depuis la première exploration conjointe Chine-France en 2001, le système de grottes cartographiées est passé de plusieurs dizaines de kilomètres de passages connus à plus de 480 kilomètres.
Les dernières découvertes de la 25e expédition scientifique de grottes ont été annoncées le mois dernier à Suiyang. Un autre 41,8 kilomètres ont été ajoutés aux passages cartographiés.
Avec la longueur nouvellement ajoutée, le système de cavernes s’étend maintenant sur 481,5 kilomètres et atteint une profondeur verticale de 912 mètres. Il a 124 entrées interconnectées.
Pour Bottazzi, ainsi que pour les scientifiques et les explorateurs qui ont travaillé à ses côtés, la signification de la grotte de Shuanghe ne peut être mesurée par sa seule longueur.
C’est aussi une vaste archive naturelle qui conserve des indices sur l’évolution des espèces, les changements climatiques et l’histoire géologique du sud-ouest de la Chine.
Les chercheurs ont découvert neuf autres fossiles de panda géants, principalement dans des passages récemment explorés, lors de la 25e expédition internationale cette année, ce qui porte à 61 le nombre total de fossiles de panda géants découverts dans la grotte de Shuanghe.
Ils ont également trouvé deux sites portant des marques de griffes géantes claires de panda. Wang Deyuan, chercheur associé à l’Institut des ressources de montagne de l’Académie des sciences de Guizhou, a déclaré que les marques et la structure des passages des grottes offrent des indices sur la mort de certains animaux.
Les pandas entrèrent apparemment dans la grotte et se déplaçèrent à plus de 10 mètres avant de tomber dans un puits vertical. Ils ont survécu à la chute initiale et ont laissé des marques de griffes alors qu’ils essayaient de passer à autre chose, mais ils sont finalement tombés dans un puits plus profond et sont devenus piégés, a déclaré Wang.
La dernière expédition a également découvert des fossiles d’animaux anciens. Parmi eux, des fossiles d’un tapir géant et d’un léopard nuageux ont été trouvés dans la grotte de Shuanghe pour la première fois.
Pour Bottazzi, cependant, la fascination de l’exploration des grottes réside non seulement dans ce que les chercheurs trouvent, mais aussi dans ce qu’ils ne s’attendent pas à trouver.
Une expérience d’expédition récente a rappelé une fois de plus à Bottazzi pourquoi il est tombé amoureux des grottes en premier lieu. L’équipe avait entrepris de relier plusieurs grottes à l’extrémité nord du système de la grotte de Shuanghe, mais l’objectif restait difficile à atteindre.
Cependant, l’histoire ne s’est pas terminée là. Tandis qu’ils traînaient leur chemin vers l’avant, quelque chose d’inattendu apparut devant eux — un magnifique mur entier de cristaux de gypse.
« La curiosité a immédiatement ravivé un nouveau frisson d’exploration et a ouvert une nouvelle direction, » Bottazzi s’est souvenu. « Si nous nous étions concentrés uniquement sur notre objectif prévu, nous n’aurions jamais rencontré cette surprise. La moitié de la déception, la moitié de la satisfaction — c’est le véritable charme de l’exploration des grottes », a-t-il déclaré.
La grotte de Shuanghe sert également d’archive avec des indices cachés sur le climat ancien. Selon Bottazzi, des chercheurs ont effectué des datations de la série d’uranium des dépôts de calcite à l’intérieur de la grotte.
« Tant que nous pouvons trouver des échantillons de calcite de différents âges et les combiner à l’analyse isotopique, nous pouvons obtenir un record de l’évolution climatique à partir de nos jours tout au long de un million d’années, » Bottazzi a dit. « C’est une archive extrêmement précieuse de paléoclimat. »
La recherche a fait une percée cette année. À l’aide de la nouvelle technique de datation des isotopes du plomb d’uranium, l’équipe de recherche a déterminé que certains dépôts secondaires de carbonate à l’intérieur de la grotte ont plus de cinq millions d’années.
La découverte étend considérablement le cadre chronologique pour le développement de la grotte de Shuanghe et d’autres grandes grottes dans les régions karstiques du sud-ouest de la Chine.
Le vaste labyrinthe souterrain de la grotte de Shuanghe a non seulement produit une série de découvertes qui ont captivé le monde scientifique, mais sont également devenus un exemple frappant de coopération internationale dans la recherche sur les grottes.
Interrogé sur la façon dont les chercheurs chinois et étrangers partagent les données d’exploration et les cartes des grottes, Bottazzi était sans équivoque : « Nous travaillons pour la science. Toutes les données et les cartes des grottes sont partagées. »
Pour Bottazzi, la grotte a continué à le captiver si profondément qu’il s’est installé ces dernières années dans le village de Shuanghe, dans le canton de Wenquan, à Suiyang. Au fil des ans, il est devenu un visage si familier dans le village que les habitants l’appellent affectueusement « Lao Rang », ou « Vieux Jean ».
Pour Bottazzi, il y a peu de meilleurs endroits que Shuanghe pour explorer les trésors cachés de la Terre. La grotte est un monde de paysages divers, des rivières souterraines et de vastes chambres drapées de cascades aux galeries fossiles complètement sèches.
« Nous explorons comme si nous étions dans un labyrinthe; nous ne pouvons jamais deviner où mène le passage, et nous devons continuer à penser. Pour l’exploration de grottes, c’est un endroit merveilleusement fascinant, » Bottazzi a dit.
Articles connexes
